Angel t�relmesen v�rt arra, hogy Cordelia v�gre felvegye a telefont. Egy t�r�lk�z�t tekert a dereka k�r�, ruh�it pedig – amiket az este viselt – egy j� szorosan lez�rt pap�rzacsk�ba tette, amely most sz�llodai szob�j�nak legt�volabbi sark�ban �llt. Spike-ot egyszer�en bez�rta a lak�sba, nem agg�dott az�rt, hogy teremtm�nye �ppen az elk�vetkez� p�r napban t�nne el azok ut�n, hogy m�r �vek �ta ott lakott – egy vagy k�t nap m�r igaz�n nem sz�m�tott. A bont�s am�gy is csak h�rom nap m�lva kezd�dik, addig is lesz el�g ideje, hogy valamilyen tervet k�sz�tsen.

Term�szetes fogalma sem volt r�la, hogy m�gis mit kellene tennie, csak azt tudta, hogy Spike-ot valahogy ki kell onn�t hoznia, alaposan le kell f�rdetnie, �s egy biztons�gos helyre kell vinnie, ahol vigy�zni tud r�. Dehogy azt�n mi …

„Rem�lem, hogy nagyon fontos” – mondta Cordelia, amikor v�gre felvette a telefont.

„Sajn�lom, Cordi” – mondta Angel k�sz�n�s helyett, majd a h�tt�rben hangokra lett figyelmes, �s arra gondolt, hogy Cordelia �ppen t�v�zik.

„Angel, minden rendben?” – k�rdezte Cordelia azonnal. – „V�rj egy kicsit” – majd a k�vetkez� pillanatban Cordelia megpr�b�lta kez�vel eltakarni a kagyl�t, de Angel m�g �gy hallotta Cordelia hangj�t - „Doyle, vedd m�r egy kicsit halkabbra.”

’Doyle?’ – h�zta fel Angel a szem�ld�k�t �lm�lkodva. – ’Cordelia-n�l hajnali h�romkor?’

„Rendben, mi t�rt�nt?” – k�rdezte Cordelia.

„Doyle?” – k�rdezett vissza Angel.

„Csak egy borzalmas filmet n�z�nk �ppen” – mondta Cordelia. – „Kate is itt van. Kihangos�tsalak?”

„Igen” – v�laszolta Angel.

„Hello, Angel” – k�sz�nt Doyle. – „Ha csak az�rt h�vsz, hogy elhozzuk a holmidat, akkor az sokba fog neked ker�lni.”

Angel ink�bb �gy d�nt�tt, hogy nem ker�lgeti a forr� k�s�t �s ink�bb azonnal a t�rgyra t�r.

„Megtal�ltam Spike-ot.”

„Spike?” – k�rdezte Cordelia �mulva. – „Kisz�k�tett haj�, ideges�t�, h�rom �ve elt�nt Spike?”

„Pontosan” – v�laszolta Angel. – „De � m�r nem …”

„Mi nem?” – k�rdezte Kate azut�n, hogy Angel hirtelen elhallgatott.

Angel vett egy m�ly l�legzetet, azt�n folytatta. – „�gy �l, mint egy �llat” – mondta �s idegess�g�ben frissen mosott, nedves haj�ba t�rt. – „T�nyleg kellene egy kis seg�ts�g. Nem tudom, hogy mit tegyek.”

„Besz�lt�l m�r Giles-sal?” – k�rdezte Cordelia.

„Nem” – tiltakozott Angel. – „K�tlem, hogy �r�lne neki, ha ebben az id�pontban h�vn�m fel.”

„�s az teljesen mindegy, hogy minket �bresztesz vagy nem” – k�z�lte Cordelia mogorv�n.

„De hisz ti nem is aludtatok” – v�gott vissza Angel.

„Ez csak v�letlen” – j�tt Cordelia g�g�s v�lasza.

Miut�n majdnem egy �r�n kereszt�l besz�ltek egym�ssal, kital�ltak egy kezdetleges, de m�k�d�k�pes tervet. Cordelia kib�rel egy kisteheraut�t, �s Willow seg�ts�g�t fogja k�rni, hogy egy megfelel� szert �ll�tsanak �ssze, amivel Spike-ot tart�san el tudj�k majd k�b�tani. Kate szappant, sampont �s m�s hasonl� dogokat pr�b�l beszerezni, amivel Spike-ot tetvetlen�teni tudj�k, �s amivel a h�rom �ves koszt le tudj�k mosni r�la. Ez id� alatt Doyle fogja vezetni az irod�t, Angel egy kicsit k�s�bb megpr�b�l Giles-sal kapcsolatba l�pni �s inform�lni �t arr�l, hogy Spike m�g mindig �l. Ut�na elkezdhetnek azon gondolkodni, hogy hogyan ker�lhetett a fiatal v�mp�r ilyen lehetetlen helyzetben �s azon, hogy hogyan tudn�nak ezen az �llapoton v�ltoztatni.

Miut�n megegyeztek abban, hogy Cordelia m�g aznap d�lut�n elutazik Angel-hez a sz�llod�ba, Angel elk�sz�nt �s letette a kagyl�t. Egy kicsit jobban �rezte mag�t, hiszen v�gre megoszthatta valakivel probl�m�it �s m�r tudta, hogy mit kell tennie, hogyan tud Spike-nak seg�teni. N�h�ny m�sodperc m�lva k�nnyek g�rd�ltek v�gig az arc�n, amikor r�eszm�lt, hogy mir�l is besz�lt id�ig munkat�rsaival.

Spike �lt!

�r�lt, hogy �vekkel ezel�tt tal�ltak egy lehet�s�get, amivel lelk�t mind�r�kre megtarthatta, mert most olyan boldogs�got �rzet, amit�l lelk�t biztosan elvesz�tette volna.

*****

„Itt fogjuk �t lemosdatni” – jegyezte meg Angel, aki Cordelia-val, Kate-tel �s Giles-sal a r�gi �p�let el�tt �llt.

Egy utcai l�mpa alatt leparkoltak a kisteheraut�val, a h�tulj�ban l�v� tiszt�t�-felszerel�s k�szen �llt. Angel egy hossz� gumics�vet szerelt az �p�let egyik csapj�ra �s azt az �ltaluk beszerzett k�dba vezette.

Angel a kez�ben l�v� kibiztos�tott injekci�s t�re pillantott.

„Willow nyugtat�ja rem�lhet�leg seg�teni fog nek�nk, hogy minden sim�n menjen. Az egyed�li, amire figyelnetek kell, �s ami�rt agg�dnotok kell, hogy ne h�nyj�tok el magatokat.”

„Sz�val akkor ezek voltak a b�tor�t� szavak” – k�z�lte Kate egykedv�en.

„Biztosan nincs sz�ks�ge seg�ts�gre. Ki tudja hozni Spike-ot egyed�l is?” – k�rdezte Giles.

„Rupert, m�g az ellens�gemet sem k�rn�m meg r�, hogy bemenjen oda” – mondta Angel egy halv�ny mosollyal az arc�n. – „R�gt�n j�v�k.”

Angel bel�pett �s mindent megtett, hogy ne h�nyja el mag�t, amikor a l�pcs� tetej�n ism�t meg�rezte azt a f�rtelmes b�zt. Azt gondolta, hogy nem lesz az eg�sz olyan borzalmas, ha m�r el�re felk�sz�ti mag�t az elviselhetetlen szagra. T�vedett. S�t amikor bel�legezte azt a leveg�t, azt a b�zt, szinte �gy �rezte, hogy az elviselhetetlen szag�, �porodott leveg�, amely a rothad� h�s szag�ra hasonl�tott, bel�le �rad.

A fecskend�t az ingzseb�be cs�sztatta, majd el�vette kulcsait, hogy kinyissa az ajt�t. Lassan bel�pett a patk�nyokt�l hemzseg� lak�sba �s r�gt�n egy lehets�ges t�mad�sra k�sz�lt, hiszen az �llatok reakci�ja kisz�m�thatatlan volt.

„Spike” – sz�lt halkan, �s ism�t azt a nyugodt �s m�ly hangot haszn�lta, mint kor�bban. – „Spike, �n vagyok az Angel. Az�rt j�ttem, hogy hazavigyelek.”

Az alomk�n felhalmozott �gynem� megmozdult �s egy ismer�s arc jelent meg. Ez kimondottan komikus jelenet is lehetett volna, ha ez az eg�sz csak egy �rtatlan el�ad�s lett volna. A t�ny, hogy Spike mozg�sa, tettei val�diak voltak, m�g megr�z�bb �s f�jdalmasabb volt Angel sz�m�ra. A darabjaira hullott matrac szivacsdarabk�i Spike k�cos, gubancos haj�ba ragattak �s egy v�kony v�rcs�k is �ktelenkedett az �ll�n. Csillog� k�k szemei Angel-t figyelt�k, orrlyukai kit�gultak, amikor a leveg�be szimatolt.

A patk�nyokt�l mentes �sv�nyen Angel arra v�rt, hogy Spike tegye meg az els� l�p�st �s a fiatal v�mp�r nemsok�ra ki is b�jt vack�b�l. Amikor n�gyk�zl�b Angel fel� k�zeledett, szinte minden „l�p�s” ut�n meg�llt egy – egy pillanatra, hogy k�rben�zzen, hogy Angel mozdulatait megfigyelhesse. Angel-t�l viszonylag t�vol meg�llt, kez�re t�maszkodott, kiny�jtotta a nyak�t, hogy Angel-t alaposan megszagl�szhassa. Amikor Spike Angel szag�t felismerte �s nem tekintette t�bb� vesz�lyesnek k�zelebb mer�szkedett, majd arc�t a s�t�t haj� v�mp�r nadr�gj�hoz d�rzs�lte.

Angel megpr�b�lta a fecskend�t �vatosan el�venni – nem akarta Spike figyelm�t felkelteni – levette a v�d�kupakot a t�r�l, el�rehajolt, elmondott egy halk im�t miel�tt Spike kez�be sz�rta a t�t. Spike felvis�tott, visszafordult �s ki�t�tte Angel kez�b�l a fecskend�t. Miel�tt Spike Angel-re t�madhatott volna a k�l�nlegesen er�s nyugtat� azonnal hatni kezdett �s eszm�letlen�l ter�lt el a f�ld�n.

Angel gyorsan k�rben�zett, hogy biztos legyen abban, hogy semmi fontosat nem hagy ott. Pillant�sa az �jjeliszekr�nyen �ll� bekeretezett f�nyk�pen pihent meg. �sszeh�zta a szem�ld�k�t �s azon gondolkodott, hogy � hozta volna ide a f�nyk�pet, de nem eml�kezett r�. �tl�pte Spike eszm�letlen test�t �s f�nyk�phez l�pett. Felemelte �s Buffy mosolyg�s arca n�zett r�, amit�l �sszeszorult a sz�ve – felismerte a k�pet, amely Buffy 21. sz�let�snapj�n k�sz�lt.

Angel gyorsan zsebre v�gta Buffy k�p�t, visszament Spike-hoz, �vatosan felemelte a lesov�nyodott v�mp�r test�t �s elindult kifel�.

Nevet�s fogta el, amikor bar�tai reakci�j�t megl�tta. Mindenki h�trah�k�lt, amikor Spike test�vel megjelent az ajt�ban �s gyorsan sz�juk �s orruk el� szor�tott�k kez�ket. M�gis szem�kben szomor�s�g �s r�m�let t�kr�z�d�tt, amikor a fiatal v�mp�rt abban a borzalmas �llapotban megpillantott�k.

Amilyen �vatosan f�lemelte, ugyan olyan �vatosan fektette le Angel Spike test�t egy el�re elk�sz�tett takar�ra, amelyet az �p�let el�tt a j�rd�ra ter�tettek le. El�vette Buffy f�nyk�p�t �s �tadta Cordelia-nak, aki els�k�nt l�pett k�zelebb. Egy szomor� mosollyal vette szem�gyre a f�nyk�pen boldogan mosolyg� arcot, majd a teheraut�ba tette, el�vett egy oll�t az el�k�sz�tett felszerel�sb�l �s Angel-hez l�pett.

„Cordelia nem kell ilyen k�zel j�nn�d” – mondta Angel, amikor elvette t�le az oll�t.

„Tudom” – v�laszolta Cordelia �s fintorgott, amikor Spike l�b�r�l ler�ncig�lta csizm�j�nak maradv�nyait.

Kate megt�lt�tte a k�dat, Giles gumikeszty�t h�zott, hogy az er�s vegyszereket is k�zbe vehesse. Angel �s Cordelia elt�vol�tott�k Spike sz�tszakadt ruh�it, lev�gt�k a haj�t, majd l�b�r�l �s kez�r�l is lev�gt�k hossz�ra n�tt k�rmeit. Angel �vatosan felemelte Spike test�t �s a k�dba fektette, a h�ta m�g� t�rdelt, hogy megt�maszthassa �t.

Csendben dolgoztak, senki sem sz�lalt meg, mindenki tudta, hogy mi a teend�je. Csak amikor Angel Spike test�t megsz�r�totta sz�lalt meg Kate.

„Angel, azt hiszem, hogy Spike megs�r�lt” – mutatott Kate Spike mellkas�ra. – „V�rzik.”

Angel odan�zett, ahov� Kate mutatott �s egy v�rfoltot vett �szre Spike mellkas�nak a k�zep�n. �sszer�ncolt szem�ld�kkel let�r�lte a v�rfoltot �s �rezte, hogy valami hegyes �llt ki a sebb�l.

„Elk�rhetn�m a csipeszt?”

Cordelia �tny�jtotta, mik�zben Angel ism�t v�gigsim�tott kez�vel a seben �s egy sz�lk�ra lett figyelmes, amit a csipesszel megfogott. R�gt�n �szrevette, hogy k�s seg�ts�ge n�lk�l nem fogja tudni kih�zni a beszorult fadarabot. Miut�n �tny�jtottak neki egy k�st is, Angel �vatosan egy bev�g�st ejtett Spike b�r�n �s kih�zta azt.

Egy k�t centim�ter hossz� �s k�t centim�ter �tm�r�j� fadarabot h�zott ki Angel Spike mellkas�b�l, amit Angel r�m�lt arckifejez�ssel tartotta a magasba.

„Spike megpr�b�lta meg�lni mag�t” – k�z�lte Angel elhal� hangon. K�nnyek sz�ktek a szem�be, amikor eszm�letlen teremtm�ny�re n�zett. – „Oh, Spike, mi t�rt�nt?”

Angel nem t�r�d�tt semmivel �s senkivel, a csipeszt a f�ldre ejtette �s szorosan mag�hoz �lelte Spike test�t, �s hagyta, hogy k�nnyei arc�n v�gigg�rd�ljenek. K�zben Cordelia, Kate �s Giles tapintatosan elkezdtek �sszepakolni �s az eddig haszn�lt eszk�z�ket letakar�tani.

Senki sem tudta pontosan, hogy mi is t�rt�nhetett azon az �jszak�n, amikor Buffy meghalt, Spike pedig elt�nt. Csak azt tudt�k, hogy valaki Sunnydale f�utc�j�n r�tal�lt Buffy holttest�re �s �rtes�tette a rend�rs�get. Nyomoz�st ind�tottak az �gyben, de az eset megoldatlan maradt. Hal�l ok�nak gerinct�r�st �llap�tottak meg �s Buffy t�bbi s�r�l�se arra utalt, hogy magasb�l zuhant le.

Bar�tai csak arra tudtak gondolni, hogy harc k�zben �lhett�k meg Buffy-t, �s a k�zelben l�v� �p�let tetej�r�l a m�lybe haj�tott�k, Spike-ot pedig ugyanabban id�ben lesz�rt�k. Willow �gy tudta, hogy egy�tt mentek �rj�ratra, �s miut�n nem j�ttek haza arra gondolt, hogy mint mindig, akkor is biztosan �sszevesztek. Csak a rend�rs�g t�j�koztat�sa ut�n hallottak Joyce-t�l Buffy hal�lh�r�r�l, �s r�viddel azut�n �szrevett�k, hogy Spike elt�nt.

�s most Spike-ot megtal�lt�k, jobban mondva egy �llatias Spike-ot fadarabbal a mellkas�ban, amely �ngyilkoss�gra utalt. Mindenkinek k�rd�sek kavarogtak a fej�ben, amelyekre ezen az �jszak�n biztosan nem fognak v�laszt kapni.

Cordelia gyeng�den meg�rintette Angel v�ll�t. – „K�szen vagyunk.”

„K�sz�n�m” – mondta Angel �s seg�t�t�rsaira n�zett.

Giles fej�vel biccentett, elk�sz�nt �s elindult hazafel�.

Angel v�ltoztatott testtart�s�n, hogy Spike-ot felemelhesse, odament a teheraut�hoz �s bem�szott, h�t�t a k�rpitozott falnak d�nt�tte. �gy d�nt�tt, hogy amint a sz�llod�ban lesznek megmosakszik, Spike-ot fel�lt�zteti �s r�gt�n visszaindulnak Los Angeles-be.

De addig is Angel Spike-ot mindenk�ppen karjaiban akarta tartani, �s mindenkinek – istennek, embernek – k�sz�netet mondani, hogy Spike m�g mindig �letben volt.